Nous les voyons partout : dans les parcs, les stationnements ou sur les plages. Les adultes ont un corps blanc et un manteau (le dos et le dessus des ailes) gris ou noir, alors que les jeunes sont tout tachetés de brun. Ils ont de longues ailes et des pattes palmées. Beaucoup les appellent ‘’mouettes’’, d’autres ‘’goélands’’, mais qui a raison ?
Malgré l’emploi courant du terme ‘’mouettes’’ pour désigner ces acrobates du ciel, ceux que l’on voit près des concentrations humaines sont généralement des goélands. Et le plus souvent, il s’agit de goélands à bec cerclé. De la taille d’une corneille, les adultes sont reconnaissables à leur manteau gris pâle et à la bande noire entourant le bout de leur bec. La deuxième espèce que l’on voit communément est le goéland argenté. Très similaire au goéland à bec cerclé, il est toutefois plus gros et son bec n’est pas orné d’un cercle mais d’une tache rouge. La troisième espèce souvent rencontrée près des centres urbains est impossible à confondre, c’est le goéland marin. Avec une envergure de 1,5 à 1,6 m, c’est le plus gros goéland du monde. En plus de sa taille imposante, il est reconnaissable à son manteau noir. Il a lui aussi une tache rouge à la pointe de son bec, assez intimidant. Si ses cousins à bec cerclé ont parfois la hardiesse de venir chaparder notre repas, certains goélands marins ont été vus en train de voler celui des requins !
Les mouettes, quant à elles, sont rarement présentes en milieu urbain. Et elles sont en général plus petites et délicates que les goélands : leur tête est plus petite et leur bec plus fin. Certaines mouettes, pas toutes, ont la tête noire durant l’été, ce qui n’est jamais le cas chez les goélands.
Toutefois, la différence entre les deux groupes est plutôt subtile, et elle l’est encore davantage dans d’autres régions du monde. Être capable d’identifier directement les espèces est le plus sûr moyen de savoir à laquelle on a à faire, mais y parvenir est tout un défi ! Et cela devient un vrai casse-tête avec les plus jeunes, qui n’ont ni le plumage ni le bec qui aident à différencier les adultes.
Le saviez-vous ?
– Certains goélands appâtent les poissons avec des morceaux de pain.
– Les goélands et les mouettes restent en couple pour la vie.
– Les goélands argentés communiquent entre eux au moyen de combinaisons complexes de sons et de langage corporel.
– Le goéland marin peut avaler tout rond un canard de petite taille.